두 번 뜯긴 롯데, 절대 그냥 줄 리 없잖아

롯데그룹이 국정농단 의혹의 당사자 최순실 씨 측에 무려 115억 원이라는 거액을 건넸고 이중 70억 원을 돌려받은 사실이 확인되면서 권력 실세와 유착 파문이 일고 있다. 롯데는 올해 1월 최순실 씨가 설립을 주도한 K스포츠재단과 미르재단에 각각 롯데케미칼을 통해 17억 원, 롯데면세점을 통해 28억 원 등 모두 45억 원을 출연했다.

이뿐만이 아니다. 롯데는 5월 초 K스포츠재단으로부터 제안받은 하남시 체육시설 건립에 70억 원을 추가 출연했다. K스포츠재단은 하남시 체육시설 건립이 무산됐다며 70억 원을 롯데로부터 입금 받은 후 불과 열흘 만인 6월 초에 돌려줬다. 공교롭게도 그 직후인 6월 10일부터 검찰의 롯데에 대한 대대적인 압수수색이 진행됐다.

국정농단 의혹을 받고 있는 최순실 씨가 31일 피의자 신분으로 검찰에 출석 하고 있다. 사진=임준선 기자

이를 두고 재계에서는 궁지에 몰린 롯데그룹을 비선실세인 최순실 씨 측이 압박해 자금을 뜯어내려 했던 것이라는 관측이 나오고 있다. 또한 롯데그룹도 수사 무마를 위해 적극적으로 최순실 씨 측 재단에 돈을 준 것이 아니냐는 의혹도 제기된다.

검찰 출신의 한 변호사는 “롯데나 K스포츠재단 중 어느 쪽에서 검찰 수사에 대한 정보를 사전에 인지해 70억 원을 주고 다시 되돌려 받은 일로 보인다. 이유를 불문하고 검찰 수사 시점까지 미리 알아냈다면 경악할 일이다”며 “검찰이 70억 원에 대한 자금 용처를 캐내 비자금 문제 등으로 수사를 확대할 가능성도 있었기 때문으로 보인다”고 밝혔다.

이 과정에서 ‘최순실 씨와 안종범 전 청와대 정책조정수석이 개입한 정황을 포착했다’는 보도도 나왔다. 정현식 전 K스포츠재단 사무총장이 “안종범 수석이 면담 직후 롯데와는 얘기가 잘돼가는 거냐. VIP(대통령) 관심사업”이라고 말했다는 것.

이에 대해 롯데그룹 관계자는 “전경련을 통해 체육·문화 진흥 차원에서 K스포츠재단과 미르재단에 출연했기 때문에 같은 취지에서 추가 지원을 결정했던 것”이라며 “그룹 차원에서 사전에 검찰수사 정보를 몰랐던 것으로 알고 있다. K스포츠재단에서 납부한 70억 원을 돌려줬을 뿐이며 그룹 차원에서 돈을 돌려달라고 한 적도 없다”고 말했다.

하지만 박영선 더불어민주당 의원에 따르면 지난해 롯데가 운영하는 재단인 롯데장학재단, 롯데삼동복지재단, 롯데복지재단 3곳의 2015년 전체 기부금은 4000만 원에 불과했던 것으로 드러났다. 박영선 의원실 관계자는 “정작 자신(롯데)이 운영하는 재단들은 외면한 채 미르와 K스포츠 재단 두 곳에 좋은 취지로 거액을 기부했다는 논리는 앞뒤가 맞지 않다”고 꼬집었다.

사실 롯데그룹의 정경유착 사례는 롯데그룹의 태동때부터 지금까지 이어져 오고 있다는 지적이다. 롯데그룹 모태인 롯데제과는 1967년 3월 자본금 3000만 원으로 설립됐는데 투자금 절반은 신격호 총괄회장, 나머지 절반은 그의 일본 성 씨인 ‘시게미쓰’로 투자됐다.

지난 9월 29일 구속영장 기각 직후 서울중앙지검을 나오는 신동빈 롯데그룹 회장. 사진=비즈한국DB

박정희 정부는 외국인 투자기업에 소득세·법인세·취득세·재산세를 최초 5년간 면제해 주는 등 파격적인 법을 제정해 시행했고 롯데제과는 그 혜택을 고스란히 받았다. 재계 관계자는 “투자 주체가 신 총괄회장 한 사람이었음에도 외국인 투자기업에 대해 특혜를 받기 위해 편법을 동원한 것”이라고 지적했다.

1970년대 서울시 도시계획을 총괄했던 손정목 서울시립대 명예교수의 저서 ‘서울 도시계획 이야기’를 보면 롯데그룹의 지배구조 정점 호텔롯데의 건설 비화가 상세히 소개된다. 1970년 11월 13일 박정희 대통령은 신격호 회장을 청와대로 불러 롯데호텔을 지어 경영해달라고 요구했다. 이 책은 이 날을 ‘롯데재벌 탄생이 결정된 날’로 기록하고 있다.

롯데는 외자도입법 덕에 부동산 관련 세금은 물론 백화점 건립에 사용된 각종 자재 역시 관세 등을 면제받아 국내로 들여올 수 있었다. 박정희 정부는 강남 개발에 주력하면서 강북 일대에 백화점 신규 건립을 금지했지만 롯데는 1979년 ‘롯데쇼핑센터’라는 이름으로 지금의 롯데백화점을 개장했다.

롯데그룹 관계자는 “박정희 정부 시절엔 경제 성장을 위해 정권 차원에서 보다 많은 외국 자본을 유치해야 할 필요가 있었다. 신 총괄회장도 기업인으로서 당시 정권으로부터 적극적인 요청을 받아 협력한 것”이라고 설명했다.

전두환 정권에 들어서도 롯데그룹의 정경유착은 지속됐다. 신격호 총괄회장은 전두환 대통령 측에 총선 및 대선자금 명목으로 5차례에 걸쳐 150억 원을 전달하기도 했다. 전두환 정권 시절 롯데는 잠실 일대에 롯데호텔월드, 롯데월드 어드벤처 인허가를 일사천리로 받아 노태우 정권 초기까지 모두 완공했다.

롯데와 정권의 관계는 김대중, 노무현 정부에선 소원했지만 이명박(MB) 정부 시절 최대 수혜를 받는다. 이 시기 롯데는 공격적인 인수합병(M&A)과 신규사업 진출로 몸을 불려 제계 5위로 올라선다. MB 정부 시절 롯데는 롯데월드 부지 용도변경, 맥주 사업 진출, 면세점 인수 등을 진행했다. 특히 그룹의 숙원사업이었던 제2롯데월드는 이전 정부까지 인근 군사공항인 서울공항으로 이·착륙하는 항공기 안전 문제로 인허가 떨어지지 않았다. 그러나 MB 정부는 결국 활주로 방향을 틀면 된다는 방식으로 제2롯데월드 건설 인허가를 해줬다. 롯데는 2010년 착공 후 올해 말 123층, 555m 높이의 제 2롯데월드 완공을 목전에 두고 있다.

장익창 기자 sanbada@bizhankook.com