코로나19 백신 접종 카운트다운, '콜드체인'을 잡아라

[비즈한국] 백신 국내 접종 카운트다운이 시작되면서 기업들이 코로나19 백신 유통 사업 진출 채비에 나섰다. 제약사뿐 아니라 반도체·물류·IT기업 등이 백신 유통 사업권을 따내려 ‘콜드체인(저온 유통체계)’에 주목하고 있다. 코로나19 백신 유통을 위해선 콜드체인이 필수다. 그러나 아직 정부의 코로나19 백신 유통 방식에 대한 구체적인 지침이 나오지 않은 상황에서 각자 기준을 세우고 사업을 기획 중이라 옥석 가리기가 필요하다는 말이 나온다. 보건당국은 국내 백신 접종 시점을 2월 말로 제시했다.

#업종 막론하고 ‘콜드체인’에 관심

콜드체인은 생산·보관·유통·판매 등 전 과정에서 신선 식품과 의약품 등 온도에 민감한 제품의 온도를 낮게 유지해 제품 품질을 보장하는 물류 시스템이다. 적잖은 기업들이 콜드체인 기술을 갖춰 백신을 백신 접종센터 혹은 병·의원까지 배송하는 중간 유통 역할을 맡겠다는 그림을 그린다. ‘백신 특수’를 누리겠다는 의미다.

코로나19 백신 유통을 위해서는 콜드체인이 필수다. 화이자 백신과 모더나 백신은 각각 영하 70도와 영하 20도의 초저온 상태로 보관해야 한다. 국내 접종이 빠를 것으로 예상되는 아스트라제네카·얀센 백신은 냉장 온도(2~8도)에서 유통할 수 있다. 다만 이 역시 일반적인 백신용 콜드체인을 활용해 보관 및 운송해야 한다.

백신 국내 접종 카운트다운이 시작되면서 콜드체인(저온유통체계)에 관심을 두는 기업이 속속 등장하고 있다. 콜드체인 트럭. 사진=미국 MAXTRAX 홈페이지

최근 백신 유통 사업에 해보겠다고 나선 기업은 업종을 가리지 않는다. 저마다 내세우는 강점도 백신 혹은 의약품 유통 경험, 온도 유지 모니터링 시스템 구축, 초저온 유지 체계 구축 등 다양하다. 이종 업체 간 인수가 이뤄지거나 협력 관계가 새롭게 맺어지기도 한다.

대표적으로 반도체 테스트 전문 기업 아이텍은 인수·MOU(업무협약)를 통해 ‘경험’과 ‘콜드체인 ICT 기술’을 확보했다. 아이텍은 송정약품을 대상으로 한 유상증자 납입을 완료해 53% 경영권 지분을 얻은 최대주주가 됐다고 5일 밝혔다. 송정약품은 현재 조달청과 소아마비백신과 일본뇌염백신 등 계약을 맺은 업체다. 이에 앞서 아이텍의 자회사 아이텍에이치앤디는 지난 12월 영하 200도까지 온도를 실시간 감지하는 장치를 개발한 동우텍과 상호업무협약을 체결했다. 아이텍은 아이텍에이치앤디-동우텍-송정약품의 협력 관계를 구축해 콜드체인 백신전문회사를 설립한다는 계획이다.

같은 날 IT 서비스 회사인 삼성SDS는 최근 동아쏘시오홀딩스의 의약품 물류전문 자회사인 용마로지스, 한국초저온 등과 백신 유통 모의시험을 진행한 것으로 알려졌다. 콜드체인 기술을 확보한 용마로지스는 국내 의약품 배송 물류 국내 시장점유율 1위 업체다. 한국초저온은 의약품 유통 경험은 없지만 국내에서 유일하게 영하 70도 이하 온도를 유지할 수 있는 냉동고를 보유하고 있다. 일각에선 콜드체인 관련 컨소시엄이 구성되는 것 아니냐는 이야기가 나왔지만 이들 기업은 “결정된 바 없다”며 신중한 모습이다. 다만 업계 관계자는 “코로나19 백신 유통 사업권을 따내기 위한 행보로 풀이된다”고 말했다.

제약사도 콜드체인 사업에 뛰어들고 있다. 인지저하증(치매) 치료제인 도네페질 패치제를 개발 중인 아이큐어는 지난 12월 의료용 백신 및 치료제 사업, 백신 수입 및 공급업을 사업 목적에 추가했다. 브링스 글로벌 한국지사 등 콜드체인 전문 기업들과도 계약을 체결한 상태다. 경남제약은 콜드체인 솔루션 전문업체인 한울티엘과 MOU를 체결했다고 15일 밝혔다. 한울티엘은 영하 70도에서 120시간 이상 전원공급 없이 콜드체인 운송을 할 수 있는 기술력을 갖춘 것으로 알려졌다.

#아직 백신 유통 가이드라인 없어 옥석 가려야

아직 백신 보관과 취급 방식과 관련한 명확한 기준이 없다. 그러다 보니 현재 유통 사업 진출 뜻을 밝힌 기업들도 각자 기준에 따라 준비하고 있다. 콜드체인 기업의 옥석 가리기가 필요하다는 이야기가 나오는 배경이다.

경쟁이 과열됨에 따라 콜드체인 기업들의 ‘옥석 가리기’가 필요하다는 이야기가 나온다. 현재 국내 보건당국이 코로나19 백신 유통·보관 가이드라인을 발표하지 않은 상황이라 백신 보관과 취급 방식과 관련한 명확한 기준이 아직 없다. 그러다 보니 현재 유통 사업 진출 뜻을 밝힌 기업들도 각자 기준에 맞춰 준비하고 있다.

따라서 단순히 콜드체인 기술을 보유하는 것뿐 아니라 제대로 보관·운송할 능력을 갖췄는지 따져봐야 한다. 현재 콜드체인 수혜주로 부상한 기업들은 벌써 주가가 들썩이는 등 과열 분위기다. 서지용 상명대 경영학부 교수는 “기대심리 때문에 콜드체인 시장이 과열되고 있다. 그러나 당연히 입찰 경쟁에서 밀려나는 업체들이 나올 수밖에 없다는 점을 주의해야 한다”고 지적했다.

한편 전문가들은 코로나19 백신 유통업체를 선정할 때 ‘경험과 역량’을 중요시해야 한다고 강조한다. 지난해에는 독감 국가예방접종 백신 입찰에서 백신 유통 경험이 없는 신성약품이 최종 사업자로 선정됐다. 당시 정부가 공급 가격을 2019년의 60% 수준으로 제시하면서 당초 조달 1순위로 선정된 업체들이 공급확약서를 내지 못해 2순위였던 신성약품이 채택된 것. 그러나 이후 유통 과정에서 독감 백신이 상온 노출되며 논란이 일었다.

코로나19 백신 유통 시 이러한 실수가 되풀이되면 치명적이라는 게 전문가들의 공통된 의견이다. 정재훈 가천대 길병원 예방의학교실 교수는 “콜드체인 사업에 진출하는 기업이 모두 코로나19 백신을 다룰 만한 역량이 된다고는 생각하지 않는다. 실적이나 경험 등으로 장벽을 둬야 안전할 것”이라고 말했다.

공공 부문에서 코로나19 백신을 모두 다뤄야 한다는 주장도 나온다. 코로나19 백신 유통이 공공과 민간 중 어느 영역에서 얼마나 이뤄질지는 아직 정해지지 않았다. 일반적으로 백신 유통은 조달청 입찰을 통해 선정된 백신 도매업체들이 백신을 공급받는 공공 부문과, 의료기관이 제조사나 판매사와 직거래하거나 도매를 통해 백신을 공급받는 민간 부문으로 나뉜다. 정 교수는 “다른 나라도 백신을 빼돌리는 등의 사례가 생긴다. 이런 걸 방지하기 위해서라도 코로나19 백신 전체가 국가 관리체계 안에 놓여야 한다고 본다”고 밝혔다.

김명선 기자 line23@bizhankook.com