[가장 보통의 투자] '2%의 유혹' 월배당 ETF가 공짜 배당이 아닌 이유

[비즈한국] 매달 통장에 분배금이 꽂힌다는 건 매력적인 일이다. 월급이 끊긴 은퇴자에게도, 경제적 자유를 꿈꾸는 파이어족에게도, 심지어 이제 막 자산을 굴리기 시작한 직장인에게도 “가만히 있어도 돈이 들어온다”는 것만큼 강력한 동기는 드물다.

최근 국내 ETF 시장에서 월배당·커버드콜 ETF가 폭발적으로 성장한 것도 이런 매력 때문이다. 미래에셋자산운용의 ‘TIGER 배당커버드콜액티브 ETF’는 연초 2400억 원 수준이던 순자산이 불과 4개월 만에 1조 원을 넘어섰다. 올해 상반기 매월 최대 2% 수준의 특별 분배금을 지급하면서 자금이 빠르게 몰린 결과다. 반도체 종목에 커버드콜 전략을 결합한 신상품도 잇따라 상장되고 있다. 그런데 매달 들어오는 돈은 정확히 어디서 오는 걸까. 우리는 그 돈을 받는 대가로 무엇을 주고 있을까.

우선, 흔히 ‘월배당 ETF’라고 묶이는 상품들도 사실은 두 가지 종류로 나뉜다. 첫 번째는 고배당주를 담아 기업이 주주에게 나눠주는 배당금을 그대로 투자자에게 전달하는 전통적인 배당형 ETF다. 이 경우 분배금의 출처는 기업이 번 돈의 일부다. 두 번째가 요즘 인기인 커버드콜 ETF다. 이 상품은 주식을 사두는 동시에 그 주식에 대한 콜옵션을 매도해 옵션 프리미엄을 받는 전략을 쓴다. 매달 통장에 들어오는 돈의 핵심 재원은 콜옵션 매도에서 얻는 옵션 프리미엄이다. 물론 실제 분배금에는 보유 주식의 배당, 매매손익, 운용 성과가 함께 반영되기도 한다. 다만, 일반 배당 ETF가 기업이 번 돈을 나눠 받는 구조라면 커버드콜 ETF는 내가 보유한 주식의 ‘미래 상승 가능성’을 시장에 팔아 그 대가로 현금을 받는 구조에 가깝다.

비유하자면 내가 가진 집을 누군가에게 빌려주면서, 이 집이 1년 안에 일정 가격 이상으로 오르면 그 가격에 팔겠다고 약속하고 그 약속의 대가로 매달 일정 금액을 받는 셈이다. 집값이 그 약속한 가격 밑에서 움직이는 한, 나는 임대료를 챙기면서 집도 그대로 가지고 간다. 하지만 집값이 약속한 가격을 크게 뛰어넘는 순간, 나는 그 초과 상승분을 포기해야 한다. 커버드콜 ETF가 상승장에서 일반 지수형 ETF만큼 따라 오르지 못하는 이유가 여기에 있다. 분배금은 공짜로 생기는 게 아니라, 상승 여력의 일부를 미리 현금화해 받는 것이다.

수치로 보면 무엇을 얻고 무엇을 잃는지가 더 분명해진다. ‘TIGER 배당커버드콜액티브 ETF’는 지난해 하반기 32.85%의 수익률을 기록하며 비교지수인 코스피200 커버드콜 5% OTM 지수를 웃돌았고, 이 성과를 바탕으로 1월 분배율 1.93%, 3월 분배율 2.05%라는 가시적인 결과를 보여줬다. 액티브 운용을 통해 시장 상황에 맞춰 옵션 매도 비중을 조절한 덕분이다. 다만, 올해 3월 이후 변동성이 커진 국면에서는 이 ETF 역시 마이너스 수익률을 피하지 못했다. 코스피200이 두 자릿수 하락폭을 기록하는 동안 낙폭을 일정 부분 줄이긴 했지만, 분배금을 받았다고 해서 원금 손실 자체가 사라지는 건 아니다. 매달 2%의 분배금이 매력적으로 보여도 그 사이 기초자산이 크게 빠지면, 분배금을 포함한 총수익률 기준으로도 결국 손실이다. 분배금은 손실을 일부 완충하는 쿠션일 수는 있지만, 원금을 지켜주는 방패는 아니다.

또 하나 간과되기 쉬운 게 세금이다. 국내 상장 ETF의 분배금은 일반적으로 배당소득으로 분류돼 15.4%가 원천징수된다. 여기까지는 일반 배당과 같지만, 이자·배당 등 금융소득이 연 2000만 원을 넘으면 금융소득종합과세 대상이 돼 다른 소득과 합산해 누진세율이 적용될 수 있다. 매달 분배금이 통장에 꽂히는 게 좋아 보여도, 자산이 일정 규모를 넘어서면 세후 수익률이 생각보다 빠르게 깎인다. ISA나 연금저축·IRP 같은 절세 계좌를 활용하면 과세 시점을 늦추거나 세율 부담을 낮출 여지가 있다. 다만, 계좌별로 한도와 과세 방식이 다르기 때문에 상품을 고르기 전에 어느 계좌에 담을지부터 정리하는 게 순서다.

그렇다면 월배당 ETF는 사면 안 되는 상품일까. 그건 아니다. 핵심은 이 상품이 ‘자산 증식 도구’가 아니라 ‘현금흐름 도구’라는 점을 인식해야 한다는 것이다. 은퇴 후 매달 일정한 생활비가 필요한 사람, 근로소득이 없거나 줄어든 상황에서 포트폴리오의 일부를 현금화하지 않고도 정기적인 수입이 필요한 사람에게는 합리적인 선택지다. 코스피200을 그대로 보유한 채 매달 옵션 프리미엄을 받는 것과 매달 ETF를 일부 매도해 생활비를 마련하는 것을 비교하면 전자가 심리적으로도 훨씬 편하다. 자산을 헐고 있다는 느낌이 들지 않기 때문이다.

반대로 자산 증식이 목표인 30~40대 직장인이 핵심 자산의 큰 비중을 월배당 ETF에 넣는 건 다시 생각해볼 일이다. 장기적으로 복리 효과를 최대한 누리려면 상승장에서 충분히 따라 올라가야 하는데, 커버드콜 ETF는 그 상방을 일정 부분 잘라낸 상품이기 때문이다. 매달 들어오는 분배금이 재투자되지 않고 소비된다면 복리 효과는 더 약해진다.

결국 월배당 ETF를 고를 때 따져봐야 할 것은 분배율 숫자만이 아니다. 이 분배금의 출처가 기업 배당인지 옵션 프리미엄인지, 옵션 매도 비중과 행사가가 어떻게 설정돼 있는지, 운용사가 분배 재원을 어떻게 마련하는지, 그 정책이 지속 가능한지, 총보수는 어느 수준인지, 그리고 이 상품을 어느 계좌에 담을 것인지까지 함께 봐야 한다.

매달 들어오는 분배금은 분명 매력적이다. 하지만 월배당 ETF의 본질은 ‘공짜 배당’이 아니라, 변동성과 상승 여력을 현금흐름으로 바꾸는 전략이라는 점을 기억해야 한다. 내가 지금 사야 할 것이 현금흐름인지, 아니면 자산 그 자체의 성장인지부터 정리하고 들어가는 것, 그게 이 열풍 속에서 흔들리지 않는 첫걸음이다.​ 

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